代数思维是相对于算术而言的。
算术思维着重的是利用数量计算求出答案的过程，这个过程具有情境性、特殊性、计算性的特点。
而代数思维就其本质而言是一种关系思维，它的要点是发现(一般化的)关系和结构，以及这些关系和结构之间的关系，代数思维形成过程为从常量跨越到变量的“符号化”过程，从特殊跨越到一般的“形式化”过程，从程序跨越到结构的“结构化”过程，从单一性跨越到双重性的“操作化”过程。
初等数学的代数思维常用方法主要包括：代数法、复数法、坐标法。
什么是代数思维
； ； ；代数思维培养指向数学抽象、逻辑推理和数学建模三个数学基本思想。
； ； ；第一，代数思维的基本特征是用符号表示，而符号是在数的基础上进一步抽象的结果。
； ； ； 第二，代数是一种形式的符号操作，这种操作是一种基于规则的推理。
； ； ；第三，代数思维主要表现为利用符号系统表征研究对象的结构与关系，其本质是数学建模。
； ； 因此，培养学生的代数思维既能打开学生抽象思维的大门，也能为逻辑推理提供工具，为学生使用数学的语言表达意图奠定基础。此外，代数思维也日益成为历史学、科学、经济学、工程学、计算机科学、商业以及日常生活的重要内容。