大理古称叶榆，是云南古代文化的重要发祥地之一。西汉汉武帝在大理设置郡县；南诏国（738—902年）、大理国（937—1253年）在此建都，是当时云南的政治、经济、文化中心；清初设迤西道、大理府等。由于大理文物古迹众多、文化艺术丰厚，被誉为“文献名邦”、“西南的敦煌”。大理还是蜀身毒道及茶马古道（即今滇印、滇藏公路）经由地，西亚、西南亚文化以及汉、藏、彝、白、纳西、傣等民族文化在此交汇，形成历史、宗教、文化、艺术的多元性、开放性以及宽和、兼容的文化特征，有“亚洲文化十字路口的古都”之称。
1956年，成立大理白族自治州，是全国唯一的白族自治州。
南城门
前面这一座雄伟的城楼便是大理古城最古老的建筑—南城门，它也是古城的正门。刚才在214国道隔离带的巨石上我们看到“双鹤拓疆”四个大字，传说白族的祖先是循着一对双鹤的足迹来到这块风水宝地的，意思是“大理是仙鹤开拓的疆土”，所以南城门又称为“双鹤门”，双鹤门始建于明朝洪武年间，距今已有600多年的历史，城门上巍峨的城楼被当地人称为“南门古楼”，斗拱飞檐、雕梁画栋，是古代殿式建筑的典型代表。城门上的“大理”二字是郭沫若1961年游大理时所题。南城门是大理古城的标志性建筑物，也是影视中上镜最多的“大理古城标准像”，可不要错过拍照留念的好机会哦！
各位朋友，拍完照后我们马上就要沿着皇城根进入“六朝古都”—大理古城游览。请看，眼前的这一段城墙气势宏伟、曲折蜿蜒，现存300多米，高8米，是1999年在原址上恢复重建的。
登上城楼，大理风光奔来眼底，古朴的城墙处处透露出王者的风范，这也是我们将其称为皇城根的主要原因。说到这，可能有的朋友就会问：刚才你说的“六朝古都”不会是南京吧？其实我告诉您，我们大理也是名副其实的六朝古都。熟悉云南历史的朋友都知道，我们云南的彝族、白族都是有着悠久历史的民族，从1000多年前的唐宋时期开始，先民们便已经在这块土地上先后建立了政治的南诏国和武侠小说中脍炙人口的大理国，再加上南诏国灭亡之后的三个小王朝和大理国时期的大中国、后理国，这几个王朝都以大理古城为都，所以说大理古城是“六朝古都”。从公元779年到大理国灭亡前的500多年里，大理一直是云南的政治、经济和文化中心。直到1253年元世祖忽必烈跨革囊渡过了金沙江，翻越苍山灭了大理国，将云南行省省会迁移至今天的昆明。
大理古城的历史
古城大理，原为白族先民“西洱河蛮”所建筑的“羊苴咩城”意为羔羊之城。据清代学者解释说，大理地肥水美，就连娇弱的羔羊都能在这里幸福地生长，可见大理自古以来便是一个适宜人类居住的风水宝地。唐大历十四年（779年）南诏第六代王异牟寻把都城太和城迁到这里，仿长安城格局建造南诏王都。重建的羊苴咩城方圆十五里，外城“六街三市”为四方商贾所居，异国珍奇都在这里交易。中间又筑了方四里的内城，名为叶榆城，为南诏王室和文武大臣的住所。南诏第十代王劝丰佑时期（824—859年），在城西南建立了“方五里，高百尺，上可容万人”的五华楼；城西北又建崇圣寺和千寻塔，延续到大理国时期才完成三塔全部工程。后晋天福二年（937年）段思平建立大理国时，仍以羊苴咩城为都城，并以“大理国”为国号，改叶榆为大理。“大理”一词来源于南诏国第十一世王世隆的国号“大礼国”。“礼”与“理”谐音。段思平改为大理国，有改革旧制、推行礼制、大治大理、富国兴邦之意。此后，“大理”一词便被沿袭成为以洱海
为中心的白族地区的专有地名。大理城在唐宋500多年间是云南的政治、经济、文化中心，那个年代是古代大理城最辉煌的时期，据美国学者考证，公元1000年时大理曾为世界上十四大都会之一，排名第十三位。当时奉行对外开放，大理成为国际城市，被誉为“亚洲文化十字路口的古都”。
如今的大理城，是明洪武十五年（1382年）在南诏、大理国的都城—羊苴咩城西部的旧址上修建的。历代曾经多次扩建、重修。大家看到的东（洱海）、南（双鹤）、西（苍山）、北（三塔）四座城门楼和部分城墙，按照当今国际上对古代文物的“修旧如旧”原则，已在逐步修葺，大体恢复了昔日的容貌。